「!?」
　音もなく、熱もない――光があったのは一瞬だった。
　それこそ瞬きするほどの間である。ただ、発現時間はどうあれ、紅い光というのは解せなかった。なにしろ紅いだけの光など、自然には存在しないのだから。
「なんだ？」
　ノースは訝しげな表情で、光りの発生源――すなわち中心街――に視線を向けた。すると、微かではあるが、〈女神の広場〉の辺りにうっすら光の残像が残っているのが見えた。
「あれは……？」
「――母上だ」
　と、デフリー。ノースの疑問に、間髪を入れず答える。
「は？」
　今度はノースの目が丸くなった。
「何だって？」
「母上が――いや。リリスが、正体を現したのさ」
　ノースが視線を戻したところで、デフリーは淡々と言った。
　うなだれたままなので表情は分からない。
「今頃、めでたくガルーダの巫女を捕らえた、ってトコじゃねぇかな？」
「それじゃあ今のは……ってまてよ？――ってことは、あの化け物女が、お前の母親なワケ!?　マジで？」
「さぁな……」
　と、デフリー。
「オレだって、本当のところはよく分らねぇんだよ」
「ふぅん――ま。そんなことはどーだっていっか……」
　ノースは腕組みをすると、鼻から長々と息を吐き出した。
「――となる……と、こりゃひょっとして手遅れってやつ？」
　まいったね。と言いながら――しかし特に慌てた様子もなく――再度〈女神の広場〉の方に目をやる。実際、困ってるようには全然見えない曖昧な表情だった。
　その横顔を、これまた不可思議な表情で見つめてから、デフリーは不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「残念だったな。これでてめぇの苦労も全部無駄ってわけだな」
「お前がエラソーに、言うことかね？」
　本人にとっては、せめてもの攻撃だったのだろうが、ノースは笑って流した。そこへ、
「ね〜、にぃーちゃん。どーすんのー？」
　ヒョウが明るい口調で訊ねながら――おそらく事態をまるで理解していないのだろう――足下に寄ってくる。右前足でノースの足をカリカリと掻くと、何やら催促するように、ジッと顔を見上げた。
「ん……どうしようか？」
　さっきと全く同じ言葉を、全く同じ声色で呟いて、ノースは首を傾げた。おもむろに屈み込むと、金色の毛並みに手をやる。
「……仕方ない。助けに行きますか」
「わーい、わーい！」
　ヒョウはニコニコしながら、尻尾を盛んに揺らした。
　やっぱり状況を把握していない。ただ単に、抱っこされてご満悦なのであった。
「いこー、いこ〜」
「待てよ」
　と、デフリー。
　ノースに――というよりその腕の中にいる動物に――目を向けると、キッパリと告げる。
「あそこにはもういないぜ」
「だろうね」
　頷くノース。やはり動じる様子はなく――それがますますデフリーを陰鬱な気持ちにさせた。極力目を合わさないようにして言う。
「――もう手遅れさ」
「そんなことないだろ？」
　と、ノース。こともなげに言う。
「ここに行き先を知ってる奴がいるし」
「それも計算の内かよ？」
「ま。そーゆーこと……かな？」
「ちっ――」
　と、デフリー。唾を吐いて、そっぽを向く。
「全部てめぇの思い通りって感じだな。気にくわねぇぜ」
「でも」
　ノースは――ヒョウを抱いたまま――しゃがんで、デフリーを覗き込んだ。優しい目で。
「教えてくれるんだろ？」
「あぁ。教えてやるよ」
　と、デフリー。
（どのみちオレは負けたんだからな）
　皮肉げに胸中で毒づいてから、素直に口を開く。
「リリスは、〈もうひとつの女神の神殿〉にいる――人々に忘れられた女神の、最期の居場所にな――ここから海岸に沿って北に行けば半日もかからねぇ距離さ。多分、お姫さんも一緒にいる。そこでお前が来るのを待ってると思うぜ。でもな――」
　そこでいったん言葉を切って、デフリーは首を振った。
「やめとけ。わざわざ殺されに行くこたぁねぇだろ？」
「そりゃあね」
　と、ノース。
「でも。見殺しってのも、やっぱ後味悪いしね」
　ヒョウを降ろして、ゆっくり立ち上がる。狼犬の少年はなおも物足りなさそうにすり寄ってきたが、ノースはそのおねだりを無視して、そこらに散乱した衣服――もちろんヒョウが脱ぎ捨てたものである――を拾い始めた。やはり放置されたままの子供用リュックを拾い、その中に押し込む。それをヒョウにくわえさせると、最後にナイフと小剣を手に持ってデフリーに歩み寄った。
「ほい」
「あ、あぁ……」
　無造作に凶器を差し出す手に面を食らいながらも、それを受け取る。
「じゃあ、行くから。もう追いかけてこないでね」
「あぁ……」
　デフリーは言われるままに頷いた。
「あと、俺達をネタにして人間をからかうのもやめろよ。この国の連中には効果が強すぎる」
「………………はい」
　俯く。
「あぁ。それから――」
「……？」
　デフリーが顔を上げたところで、ノースは軽く頭を下げた。
「ありがとう。感謝するよデフリー」
　それだけ言うと、クルッと背中を向けた。後はもう振り向きもしない。
　その後を――こちらは何度も振り返りながら――ヒョウが追いかける。
「………………」
　その後ろ姿を、デフリーは呆然と見つめていた。
　遅くもなく――かといって速くもなく――離れていく、ふたつの影。間違いなく緊急事態のはずなのに、緊迫感の欠片もない。
「――あ、そうだ。荷物も取りに行かないとならないなー。でも、さすがにこのままホテルに行ったらやばそーだし……。どうしようかねー」
「どーしよっどーしよっ♪」
「しょうがない。ヒョウ、お前取ってこい」
「は〜い！」
「じゃ。まず、戻って服着ろ」
「はいは〜いっ……」
　呑気な会話が遠ざかり――、
　二人が完全に見えなくなってからも、デフリーはしばらく立ち上がれなかった。